1968년 서울에서 태어났으며 경신고와 성균관대 동양철학과를 졸업하고 동대학원 석사과정을 수료했다. 그가 대학입학시험을 마치고 간 곳은 도서관. 학습실로써의 도서관이 아닌 책 가득한 도서관에서 사람들 이야기에 탐닉했다. 그가 정작 하고 싶었던 공부는 제도적으로 분화한 분과학문이 아닌 사람 그 자체를 연구하는인간학이었다. 80년대 열병과도 같았던 열정의 시대에 정작 하고 싶은인간학대신 사회를 바꾸는 혁명 공부와 얼치기 운동꾼으로 대학생활을 보냈다. 졸업 후 시사월간지인《사회평론 길》의 취재기자로 일하던 그는 지면에서나 대하던 인물들을 직접 만나가면서 세상과 사람에 대한 인식의 폭과 깊이가 조금은 넓어지고 깊어졌다. 그가 정말로 하고 싶었던인간학은 직장생활을 접고 프리랜스 작가와 출판기획자로 일하면서부터였다. 우연히 학창시절 인연을 쌓았던 선배, 동기와 함께 역사인물을 인터뷰해 책을 내자는 기획을 하게 되었다. 공동작업은 실패로 돌아갔지만 유일하게 중국사의 위탁경영자-진시황 인터뷰원고를 썼던 그는 이 원고를《월간중앙》에 팩스로 보냈고, 1년 뒤 연재 제안을 받았다. 1년 6개월간 연재했던 게 역사인물인터뷰다. 이를 시작으로『하룻밤에 읽는 한국사』『하룻밤에 읽는 고려사』『난세에 간신 춤춘다』(공저) 등을 펴내며 어줍잖게역사작가란 간판을 내걸고 밥벌이를 했다. 특히 30대 초반 겁 없이 썼던『하룻밤에 읽는 한국사』는 초판 발간 이래 10년간 30만부가 꾸준히 팔리는 과분한 반응을 얻었다. 지금도 그는 사람 이야기가 가장 재미있고, 궁금하다. 엄밀하고, 귀납적인 방법으로 일반화한 역사서 대신 한 시대나 사건을 이끌어나갔던 인물들은 누구며, 그들은 무슨 생각을 가졌는지, 밥벌이는 무엇으로 했으며, 어떤 옷차림을 했는지 등등 살아있는 모습이 궁금하다. 또 일반적인 역사서에 기록된 그대로의 인물인지도 재수사하거나, 보강 취재를 하고 싶다. 역사란 결국 사람과 사람이 만드는 것이기 때문이다.
책머리에 상식이 사실이 아닐 때가 있다 진시황 : 중국사의 위탁경영자 잔혹한 폭군인가 시대를 개혁한 진보군주인가 중국을 통일한 최초의 황제|태산에서 만난 진시황|1만 3천 궁녀는 전리품일 뿐이다|진시황의 오명 히스토리 뷰 진시황과 부르주아지 진제국은 왜 그렇게 빨리 망했을까 클레오파트라 : 사랑과 미의 대명사 희대의 요부인가 뛰어난 외교전략가인가 악티움 해전에서의 패배, 그후|클레오파트라는 옥타비아누스까지 유혹하려 했는가|카이사르에게 클레오파트라는 단지 첩이었나|카이사르와 안토니우스에 대한 거침없는 인물평 히스토리 뷰 클레오파트라의 코가 낮았다 해도 역사는 바뀌지 않았다 조조 : 난세의 영웅 오해와 편견의 역사는 그를 간웅으로 몰았다. 관용과 용인술의 대가|잔혹한 악인 조조?|선비 홀대 평가는 오해에서 비롯|전쟁은 조조가, 황제위는 조비 품으로|시대의 운명 위에 우뚝서다 히스토리 뷰 르네상스적 지식인 조조 측천무후 : 중국 유일의 여황제 국정을 농단한 악녀인가 정치력 발휘한 여걸인가 남성적 얼굴의 무측천|아들까지 폐하고 황제에 오르다|친딸 살해설은 역사 왜곡?|46년간 절대권력을 누린 정치10단의 여걸 히스토리 뷰 무측천 vs 스탈린 장보고 : 해상제국의 위대한 ceo 세계 해상무역을 양분하다 신라에 배신당한 장보고|신라 왕과 대등한 위치에 서다|바다를 지배하는 자 천하를 얻는다|장보고는 노예상이었다?|일본의 대종사 엔닌도 경외한 장보고 히스토리 뷰 대형 로비스트, 장보고 궁예 : 격정의 이상주의자 역사는 그를 한쪽 눈으로만 봤다 스타가 없는 우리 역사|역사의 추인 궁예|삼국사기도 인정한 궁예의 진면목|알고도 당한 궁예|조화로운 미륵 세상 꿈꾼 이상주의자 히스토리 뷰 왕건의 쿠데타는 전폭적인 지지를 받았을까? 정도전 : 혁명의 기획자 조선 개국이란 마스터플랜을 기획, 실행한 혁명가 조선의 마키아벨리|요동 고토 회복이 필생의 숙원|조선 건국은 정치적 조작으로 이룬 명예혁명? 히스토리 뷰 합리적인 관료, 정도전 허균 : 인간 이상의 인간 혁명을 꿈꿨던 유교사회의 이단자 한국사 최고의 괴물?|유교 사회의 근간을 뒤흔든『홍길동전』|그들이 꿈꾸는 평등세상|시대의 이단아 히스토리 뷰 조선사에서 최다 파직과 복직을 거듭한 허균 광해군 : 조선조 최고의 외교정책 대가 전란에서 민족을 구했으나 내치에 실패한 비운의 군주 진짜 쿠데타로 실각한 광해군|18년간 유폐된 인생|대동법 추진으로 민생안정에 주력|취약한 정치기반이 약점 히스토리 뷰 광해군, 김대중&노무현 그리고 이명박 카사노바 : 희대의 바람둥이 본능 그대로 살아간 최고의 자유인 도서관에서 만난 카사노바|자유를 위해 결혼도 포기|돈 후안 vs 카사노바|내면의 충동을 행동으로 이끄는 용기 히스토리 뷰 서양문학사 불멸의 기록, 카사노바 자서전 나폴레옹 : 정복자의 대명사 서유럽 혁명의 바람을 몰고 오다 설명할 수 없는 인간과의 만남|유형지, 세인트헬레나 섬에서|최고의 자리가 아니면 단두대 위에라도|언론플레이와 여론조작의 달인 히스토리 뷰 )나폴레옹 콤플렉스는 없다 명성황후 : 구한말 비운의 왕비 구국의 여걸인가 사욕에 눈먼 아녀자인가 시해 위협에 시달리던 황후|탁월한 정치수완|서태후에게 바친 100만 냥|원한과 권력욕으로 점철된 구한말 왕실 히스토리 뷰 민비인가 명성황후인가 이토 히로부미 : 한일병탄의 주인공 조선인은 나라의 생존을 위해 무엇을 했는가 일본헌법 기초하고 총리만 4번 지낸 거물|군부 강경파에 맞서 합리적 정책 고수|조선은 정말 한심했다! 히스토리 뷰 이토 히로부미와 여자 구한말 우리 역사의 가려진 진실 기록 『이완용 평전』과 『이등박문』